Uma notícia divulgada na tarde desta segunda-feira representa um marco histórico para a ciência e a astrofísica: Os cientistas conseguiram observar uma potente fusão de estrelas de nêuntrons, que são capazes de gerar ondas gravitacionais, que distorcem o espaço-tempo, de acordo com as previsões de Albert Einstein. O evento astronômico aconteceu em uma galáxia que está distante cerca de 130 milhões de anos-luz da Terra, e foi capturada pelos equipamentos do Observatório a Laser de Ondas Gravitacionais – LIGO – nos EUA, e sua equipe europeia, o Virgo.
O choque entre as duas estrelas de enorme densidade resultará em um buraco negro, e essa é a quarta detecção de ondas gravitacionais da história. Inclusive, as outras detecções de ondas gravitacionais renderam o Prêmio Nobel de Física de 2017.
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Diferença das outras detecções de ondas gravitacionais
Mas a diferença entre as outras três detecções e essa, é que, diferentemente da fusão de buracos negros, aonde os objetos são tão maciços que nem a luz consegue escapar de sua enorme gravidade, impossibilitando a observação direta no espectro eletromagnético, a colisão entre as estrelas de nêutrons, é visível, pois a luz não é engolida pela gravidade. As estrelas de nêutrons são bastante maciças, o suficiente para gerar ondas gravitacionais detectáveis com os equipamentos do LIGO.
O trabalho do Observatório LIGO confirmaram previsões sobre a fusão entre objetos maciços, as ondas gravitacionais e fornece diversas pistas sobre alguns mistérios do espaço. Além da explosão de raios gama, as estrelas brilharam inicialmente na cor azul, e com o avançar do tempo, adquiriram uma coloração avermelhada.
A colisão observada pelo LIGO criou a chamada “quilonova“, o que nunca tinha sido observado antes pela ciência com telescópios ópticos tradicionais, capazes de observar radiações eletromagnéticas em raios gama e detectores de ondas gravitacionais, que detectam as “rugas” no tecido do espaço-tempo, resultantes de grandes explosões.
É muito provável que este tipo de fusão de estrelas de nêutrons, como a observada pelo LIGO, é a responsável pela formação de alguns dos elementos mais pesados que o ferro existentes no Universo.
Uma brasileira no LIGO
Marcelle Soares dos Santos, astrofísica e única brasileira presente na pesquisa, disse na coletiva de imprensa nesta segunda-feira que “Foi aí que a coisa ficou mesmo animada”. A cientista que está nos Estados Unidos desde 2010, atuou como pesquisadora no Fermilab e, desde agosto, trabalha como professora de física da Universidade Brandeis. A brasileira faz parte do Dark Energy Survey, levantamento que estuda o papel da energia escura na expansão acelerada do Universo. Ela faz parte de uma equipe que está entre os 70 grupos que observaram as ondas gravitacionais.
Mas segundo a astrofísica brasileira, não foi fácil encontrar esse evento e conseguir observar: “É como procurar uma agulha em um palheiro.” Ela disse que estava em Chicago quando recebeu um alerta do Ligo sobre o fenômeno, por volta das 6 horas da manhã do dia 17 de agosto. Durante o dia, sua equipe planejou as observações que seriam feitas assim que anoitecesse. Não eram os únicos: vários grupos faziam o mesmo pelo mundo inteiro.
Velocidade de expansão do Universo
As informações da fusão estrelar observada pelos cientistas do LIGO ajudou a calcular a “Constante de Hubble”, uma medida da expansão do Universo. De acordo com os cálculos, nosso espaço-tempo está se expandindo a uma taxa de 70 quilômetros do segundo por megaparsec (medida de distância equivalente a 3,26 milhões de anos-luz), em linha com estimativas anteriores.
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